Vad beror egentligen saker på?

Ibland kan jag uppleva att vi människor är besatta av att få veta vad saker och ting beror på. Och förklaringarna ska helst vara enkla.

Varför blir det storm till havs? På 1600-talet kunde svaret bli att det berodde på att någon kvinna inte hade täckt sitt hår ordentligt (källa Vasamuseet). Varför fick barn engelska sjukan? Därför att någon ogudaktig kvinnas skugga hade fallit på ytterdörrens tröskel. Varför är jag som jag är? Därför att mina föräldrar var som de var.

Likadant har det varit inom psykiatrin. Varför blev vissa barn autistiska? I mitten av förra århundradet ansågs det bero på att föräldrarna, främst mammorna, hade varit känslomässigt kalla. Ett rakt orsakssammanhang. Förklaringen blev accepterad av många, trots att den var fel. Jag tror att den blev så populär delvis för att den var så enkel. Sådant gillar våra hjärnor, för de är bevisligen dåliga på att hålla mer än tre eller fyra saker aktuella samtidigt. Så när vi ska försöka begripa en modell där vi behöver hålla reda på tio olika faktorer blir det svårt.

När vi funderar över oss själva, eller andra, kan vi behöva inventera faktorer inom familjen. De är viktiga. Det kan även finnas många gener som på ett eller annat sätt kan kopplas till det vi undersöker. De kan vara viktiga. Sedan kommer sådant som har hänt oss under uppväxten – både sådant som har varit skadligt och sådant som har varit uppbyggligt. Och så har vi den fysiska miljön. Har vi utsatts för luftföroreningar? Andra kemikalier som skulle kunna påverka oss? Listan kan göras hur lång som helst.

En genomsnittlig studie brukar komma fram till att en del av de här faktorerna har betydelse, andra inte. Men att ingen av dem är tillräcklig i sig för att skapa tillståndet vi studerar. Man hittar inget A som leder till B. Varken bland generna eller miljöfaktorerna.

Vad vi i stället måste försöka förstå är hur viktiga, eller oviktiga, de enskilda faktorerna är, vilket kräver lite extra av våra hjärnor. Vi får anstränga oss för att förstå vad det betyder att någon faktor står för tjugo procent av variansen.

Mitt tips är att lägga lite tid på att lära sig detta. Då blir det lättare att inte förföras av enkla men felaktiga teorier om varför det/vi är som det/vi är.