En berörande bok om neurologiska åkommor

Den enda invändningen jag skulle kunna ha mot vetenskapsjournalisten Helen Thomsons bok är att det utifrån enskilda fallbeskrivningar är svårt att säga något generellt om hur den mänskliga hjärnan fungerar – vilket verkar vara författarens underliggande syfte. Ändå lyckas hon faktiskt med just detta. Visst, utgångspunkten för boken är möten med människor som har ovanliga (mycket ovanliga!) hjärnor och åkommor, men utifrån vart och ett av exemplen får läsaren också beskrivningar av hur forskningen inom respektive område utvecklats och hur de senaste rönen ser ut. Det är en av bokens stora förtjänster.

Den skickligaste att på samma vis berätta om enskilda människor, deras öden och hjärnor, var neurologen och författaren Oliver Sacks, som gick bort 2015 och som Helen Thomson också framhåller som inspiration. Hon är en skicklig journalist och duktig berättare, som jag tacksamt läser i Sacks fotspår.

Boken  inleds med ett lagom kort och koncist kapitel om hjärnforskningens historia och det faktum att det är genom att studera de avvikande och extraordinära hjärnorna vi genom tiderna lärt oss mer om hur organet fungerar. Därefter får vi möta nio av dessa extraordinära hjärnor, som Helen Thomson rest världen över för att träffa. Bland annat möter vi Louise, som lider av depersonalisering och sedan barndomen stundtals känt det som om hon lever utanför sin egen kropp, och Joel, som har en typ av synestesi som gör att han både fysiskt och psykiskt speglar och känner andra människors känslor. Båda fallen är fascinerande. Men mest spektakulärt av alla – och också det fall som gett boken sin svenska titel – är Grahams. Han har lidit av det så kallade Cotards syndrom, vilket innebär att han i perioder känt sig mer död än levande och varit alldeles övertygad om att hans hjärna dött.

Men den som hoppas på snaskiga och exploaterande historier och människoöden kommer att bli besviken. För trots att Helen Thomson ställer personliga frågor om barndom, relationer och hur det är för dessa människor att leva i världen med en så ovanlig hjärna, så är det alltid inkännande och proffsigt. Författaren bjuder på ett journalistiskt hantverk parat med en genuin nyfikenhet och intervjuer med forskare, vilket skapar en bra balans. Och som i alla bra populärvetenskapliga böcker om hjärnan lyckas hon klämma in fakta om historiens mest kontroversiella neurokirurgiska ingrepp och hjärnforskningens udda upptäckter.

Mannen som vaknade upp död är så där välskriven och precis lagom i tonen att den går att sätta i händerna på nästan vem som helst. För vem är inte lite allmänintresserad av hjärnan, psykologi och häpnadsväckande människoöden?